Lorsque la grippe frappe, on recourt aux thermomètres qui parfois partent en morceaux. Tox Info Suisse a recensé plus de 5 000 cas durant ces 20 dernières années, mais dans aucun de ces cas, on n'a observé d’intoxication aux vapeurs de mercure.
Les enfants, qui brisent un thermomètre avec leurs dents et avalent du mercure, risquent surtout de se blesser avec les débris de verre. Le mercure logé dans le tract gastro-intestinal n'est pratiquement pas absorbé par le corps. Il faut par contre s'assurer qu'il ne reste pas de petits dépôts dans une plaie quelconque de la bouche. Ceci est aussi valable pour les plaies de la peau si on y trouvait les débris d’un thermomètre qui a été manipulé.
Les accidents les plus fréquents sont ceux dans lesquels on brise un thermomètre et le mercure s'en libère (env. 1 g). À des températures ambiantes plus élevées, le mercure se volatilise et, dans une pièce étroite mal aérée, il peut rapidement atteindre une concentration toxique. Dans ce type de situation, on a observé des intoxications isolées qui peuvent être évitées par des mesures appropriées : bien aérer la pièce et récupérer les résidus de mercure avec une feuille de papier pliée ou un ruban adhésif (n'utiliser l'aspirateur qu'en dernier ressort, car il redistribue le mercure dans l'air). Mettre tous les autres débris dans un bocal en verre hermétique et le déposer à un point de vente.
Le mercure est aussi un contaminant environnemental. À l'échelle mondiale, les thermomètres défectueux ne jouent qu'un rôle mineur. On peut néanmoins obtenir des informations supplémentaires à ce sujet sur le site de l'EPA (United States Environmental Protection Agency) ou auprès de l’Office fédéral de la santé publique (OFSP).
La vente de thermomètres au mercure est interdite en Suisse depuis le 1.7.2006. On trouve des thermomètres électroniques fiables sans mercure dans les pharmacies et les drogueries. En revanche, leur pile bouton contient une faible teneur en mercure. Les thermomètres manuels exempts de mercure sont aussi en vente.
Christine Rauber-Lüthy
01.11.2014
