Les petits sachets, généralement blancs, portant la mention « Do not eat, throw away » (Ne pas manger, jeter ») accompagnent d'innombrables produits, des denrées alimentaires aux appareils électroniques en passant par les textiles et les articles en cuir. Ces sachets se trouvent dans presque tous les emballages, en particulier dans les livraisons en provenance d'Asie.
Cette incertitude est compréhensible : que contient ce produit ? Pourquoi la mention « ne pas manger » y figure-t-elle ? Et que se passe-t-il si un adolescent imprudent assaisonne ses crackers de riz asiatiques avec cette poudre ou si un enfant en bas âge en avale quelques graines ?
Tox Info Suisse reçoit régulièrement des demandes à ce sujet. Commençons par la bonne nouvelle : dans la grande majorité des cas, ces sachets sont inoffensifs. En cas d'ingestion accidentelle, il faut tout au plus craindre de légers troubles gastro-intestinaux.
Cependant, lors des consultations, il apparaît clairement que la situation permet généralement de conclure qu'il s'agit de l'un des deux types de sachets connus : des agents dessiccants, qui absorbent l'humidité, ou des absorbeurs d'oxygène, qui éliminent l'oxygène de l'air. Tous deux protègent les produits sensibles et prolongent leur durée de conservation, même si leur contenu reste à première vue un petit mystère.
Pour obtenir des informations plus précises, il faut se renseigner auprès du fabricant. Dans la pratique, cela n'est guère possible dans l'immédiat, voire impossible, et n'est pas nécessaire pour évaluer les risques. Les sachets sont petits (généralement de 0,5 à 5 g) et souvent, leur contenu n'est même pas entièrement ingéré.
La plupart des demandes que nous recevons concernent le gel de silice. Il est très répandu et facile à reconnaître, soit grâce à son étiquetage, soit grâce à ses billes transparentes caractéristiques. Il s'agit d'un matériau hautement poreux, semblable au verre, qui peut absorber beaucoup d'humidité. Le gel de silice est inerte et donc non toxique ; il est éliminé par l'organisme sans être modifié. On peut le comparer au sable ou à la terre : inoffensif, mais non destiné à être consommé. Et tout comme quelques grains de terre dans une salade, quelques billes de gel de silice ne causent aucun dommage.
Le gel de silice existe également en versions colorées qui servent d'indicateurs d'humidité : ils changent de couleur dès qu'ils ont absorbé de l'eau. Les colorants utilisés en petites quantités dans les sachets ne posent aucun problème ; aucune toxicité significative n'est à craindre.
Outre les déshydratants, il existe un deuxième groupe de sachets similaires : les absorbeurs d'oxygène. Les mentions telles que « Oxygen Absorber », « Deoxidizer », « Oxygen-Scavenger », «O2 Zero», « Non-Oxygen » ou « Do not microwave » indiquent qu'il s'agit d'un absorbeur d'oxygène, cette dernière mention étant due au fait que la poudre de fer contenue dans le sachet peut produire des étincelles au micro-ondes. Leur étiquetage ou leur description sont souvent encore moins clairs que ceux des déshydratants.
Les absorbeurs d'oxygène sont principalement utilisés dans les aliments emballés sous vide. Ils éliminent l'oxygène de l'emballage et prolongent ainsi la durée de conservation des produits. Ils contiennent généralement des composés ferreux sous forme de poudre, parfois associés à du charbon actif.
Le fer contenu dans l'emballage réagit avec l'oxygène et forme de l'oxyde de fer (rouille). Cela réduit la teneur en oxygène et permet aux aliments de rester frais plus longtemps ; la moisissure et les processus d'oxydation sont ainsi évités.
Une intoxication au fer est très improbable compte tenu des faibles quantités contenues dans ces sachets, car le carbonate ferreux qu'ils contiennent est très mal absorbé par l'organisme.
